第263章 太后的秘密：年轻时偷种过朝天椒

慈宁宫的暖阁里，香炉燃着安神的檀香，却压不住窗台上那盆新搬来的朝天椒散发的辛辣气。太后戴着老花镜，手里捏着根绣花针，眼神却时不时瞟向那盆辣椒，针脚歪得像被风吹过的田埂。张嬷嬷捧着刚沏好的菊花茶进来，看见太后对着辣椒发呆，忍不住笑：“娘娘，您这几日魂不守舍的，莫不是被翠妃娘娘的辣椒税勾了魂？”太后摘下老花镜，镜片后的眼睛亮得像藏了星子：“胡说什么。哀家是在想，这辣椒红得真精神，比御花园的牡丹看着顺眼。”

“顺眼也不能天天盯着看啊。”张嬷嬷放下茶杯，压低声音，“昨儿个翠妃娘娘派人送了罐‘魔鬼辣’，说是给您泡脚驱寒，您倒好，偷偷用它炖了鸡汤，还说‘比人参管用’——要是被言官知道了，又该说您‘失了太后体统’。”

太后端起茶杯的手顿了顿，嘴角勾起抹狡黠的笑：“体统？当年哀家偷种朝天椒时，可没人跟我说体统。”

这话像颗辣椒籽落进热油里，炸得张嬷嬷直瞪眼：“娘娘您说什么？您年轻时还种过辣椒？”

太后呷了口茶，眼神飘向窗外的宫墙，仿佛透过青砖看到了几十年前的光景——

那时她还是个不受宠的贵人，住在偏僻的景仁宫，院子里荒得能长草。有次父亲从四川出差回来，偷偷给她塞了包朝天椒种子，说“这东西泼辣，种着解气”。她愣是在假山后刨了块地，趁夜深人静时浇水施肥，看着小苗破土、长叶、结果，红得像串小火苗。

“最险的是有回，”太后的声音软下来，带着点少女的雀跃，“乾隆爷突然驾临，我慌得把刚摘的辣椒往袖袋里塞，结果辣得满手通红，还不敢说，只能假装被蚊子咬了，在他面前挠了半宿。”

张嬷嬷听得直乐：“那陛下没发现？”

“他哪懂这些。”太后笑出了声，“只说我‘手劲大，挠得地砖都颤’。后来那串辣椒被我晒干了，磨成粉，拌在御膳房的凉菜里，赏给了几个总刁难我的老嬷嬷——看她们辣得直跳脚，比喝燕窝还舒坦。”

正说得热闹，苏晓晓抱着芦花鸡闯了进来，绿裙摆上还沾着辣椒叶：“太后！我给您带好东西了——王师傅新做的辣椒护手霜，比上次的薄荷膏还管用，专治……”

话没说完，就看见太后对着窗台上的朝天椒笑，那眼神温柔得不像平时的“老佛爷”，倒像个偷藏糖的小姑娘。苏晓晓心里咯噔一下，突然想起上次在辣椒基地，太后送来的补苗里混了几株罕见的“七星椒”，当时只当是巧合，现在看来……

“太后，您也喜欢辣椒？”苏晓晓把芦花鸡往地上一放，鸡立刻扑向那盆朝天椒，对着叶片啄得欢。

太后的笑容僵了僵，赶紧端起茶杯挡脸：“小孩子家懂什么，哀家就是看它红得喜庆。”