70. 救是不救
珠兰顿了顿，条理清晰地说道：“火器营配备了新制的火炮鸟铳，将士们也都是经受过战阵的老兵，装备精良，能征善战。尤其佟国纲将军，更是沙场老将，有勇有谋。若是能让他率领火器营，再请熟悉地形的向导引路，定能尽快寻到失踪的众人。”
太皇太后捏着佛珠的手指微微一顿，抬眼看向珠兰，眼底闪过一丝赞许的光芒。珠兰这番话，正好说到了她心坎里。
“皇后说得是。”太皇太后缓缓颔首，微微咳了一声，语气里带着不容置疑的决断，“佟家的人靠得住，火器营也确实能派上用场。就按你说的办，哀家这就让人拟信，快马传给佟国纲。”
帐内的气氛，因这几句定夺，悄然松快了些许。
宣妃望着珠兰，眼里的慌乱也似乎渐渐褪去，虽然还在啜泣着要阿爸，但也显得平稳了些。
太皇太后扫视一圈，来自京城的皇后，看似不熟悉草原的弯弯绕绕，却总能在乱局中找到最稳妥的出路，比住在草原多年的女儿们，更多了几分临危不乱的气度。索尼的孙女，确实教养的好。
佟国纲的驻地离太皇太后的大帐不过一公里，信使快马加鞭到的时候，他正和副将核对粮草。见是太皇太后的令，只当是寻常传唤，翻身上了匹白马，慢悠悠晃着就来了，马鞍上还挂着刚猎的野雉，打算给太皇太后添个菜。
掀帘进帐时，他脸上还带着笑，可听太皇太后三言两语说清亲王、郡王、台吉接连失踪的事，那笑容“唰”地就僵了。
“咚”一声，他直挺挺半跪在毡毯上，额头抵着地面，后背的甲胄都在发颤。“奴才……奴才这就派斥候去找！”他抬手抹了把额角的汗，声音发紧，“这事……要快马报给皇上？！”
“不可！”雅图公主猛地站起身，裙摆扫过案几，带倒了半杯凉茶，“眼下人还没找到，若是消息传回京师，保不齐会被有心人利用，说我们姐妹办事不力，连累亲王遇险！此事绝不能大肆宣扬！”
“佟国纲，你发兵去找便是。”阿图公主也急切的说道，“别斥候了，你多安排人去寻吧。若是真有个万一，还要你发大军救人呢。”她是想用自己部落的人，可却必须考虑大姐的处境。
佟国纲跪在地上，心里打了个突。瞒着皇上调动兵马，本就犯了忌讳，可雅图公主的顾虑也在理。他抬头看向太皇太后，眼神里满是犹豫。
太皇太后没说话，只清了清嗓子，从腕上褪下那串盘得发亮的紫檀佛珠，“啪”地丢在佟国纲面前，佛珠上不知何时起竟然串着一块令牌，“拿着哀家的令，点人出发。”
那令牌，分量重得能压垮一座山。佟国纲捡起令牌，沉的直不起腰，却还是梗着脖子，“太皇太后容禀，火器营来了一千人，若是全撒出去寻人，帐外护卫就空了。依奴才看，得留五百人守着您和娘娘们，剩下的五百人再去寻。”
太皇太后眉头一拧，语气沉了几分，“巴林部的骑兵很快就到，护得住。”
“那也不成！”佟国纲头埋得更低，声音却没软，“奴才是皇上亲派的护卫统领，若是让太皇太后、太后、皇后娘娘有半分闪失，奴才万死难辞其咎！”
帐内霎时静得能听见烛火噼啪响，太皇太后盯着佟国纲，眼神里已有了怒意，可这位老将硬是梗着脖子，不肯松口。
珠兰适时站起身，走到两人中间，温声道，“佟将军顾虑的是，护卫确实不能少。火器营擅长火炮，步兵本就比骑兵多，不如挑五百骑术精湛、弓马娴熟的，再让包衣护军也出五百人，合练一番，嗯，大军不动，先派斥候探路。”
她顿了顿，看向佟国纲，“若是哪个小队寻到踪迹，再调大部队跟进，既稳妥，也不耽误事，您看？”
这话给了双方台阶，佟国纲嘴唇动了动，没再坚持，可还是抬头道：“寻人的事能依着娘娘，但若不报给皇上……”
“草原的事，草原上先了断。”珠兰打断他，语气却留着余地，“该报的自然要报，但‘将在外，君命有所不受’，眼下太皇太后的凤令，您总得先听着。寻到人，稳住局面，再详详细细奏给皇上，才是正理。”
太皇太后的脸色缓了些，却仍沉着脸没说话。
佟国纲看在眼里，知道再犟下去没好果子，终于叩首：“奴才遵令。”
当天下午，火器营挑了五百精骑，包衣护军也点了五百人，合在一起操练起来。端贝勒和贾军师也混了进去，练着练着，这八百人就都听话了，军中强者为尊。
二百斥候们被分成十个小队，每队二十人，各带三天干粮，往漠北、漠西的五个方向去了。
佟国纲特意嘱咐：“两天为限，无论找没找到，都得回来报信。”
可两天过去了，帐外的日头升起又落下，十个小队连个影子都没见着。
佟国纲站在帐外，望着远处空荡荡的草原，手指无意识地攥紧了腰间的佩刀。
他是沙场老将，见过兵败如山倒，却没见过这么邪门的事——前有亲王郡王失踪，如今派出去的精锐也没了音信，像是被草原吞了似的。
风卷着沙砾打在他的甲胄上，发出细碎的声响。
他忽然转身，大步往太皇太后的大帐走，眉头拧得像要滴出水来——再等下去，别说寻人，恐怕他们这些人，都不能再留在此险境了。
帐外的寒风卷着枯草，佟国纲的叩门声在寂静中格外刺耳。帐内传来苏麻喇姑的声音，低哑得像被砂纸磨过：“进吧。”
佟国纲眉头瞬间拧成疙瘩，这位跟着太皇太后几十年的老嬷嬷，向来是泰山崩于前而色不变的，何时有过这般疲惫沙哑？
他心头一紧，莫不是太皇太后……
掀帘的手都带了颤，帐内光线昏暗，一架描金屏风挡住了视线，屏风后隐约可见软榻上卧着一人，身形消瘦，连盖着的锦被都显得空荡。
“咯噔”一声，佟国纲的心跳几乎停了半拍，膝盖一软就想跪下去。
“佟将军。”苏麻喇姑从屏风后转出来，鬓角的银丝乱了几缕，眼角带着红血丝，她抬手按住他，声音压得极低，“太皇太后……昨儿夜里起不来了。”