第159章 冥河渡

中元节前夜，闷热异常。城里人家早已备好了香烛纸钱，只等次日黄昏便到河边放灯祭祖。城南小河平日温顺，这几日却因上游暴雨而涨水，浑黄的河水翻腾着，卷着断枝残叶，打着旋儿向东流去。

周济民独坐在河畔小亭中，望着汹涌河水发怔。他是个读书人，约莫三十出头年纪，眉目清秀却带着几分郁色。手中攥着一封书信，信纸边缘已被揉得发毛。

“周兄还不回去？天要黑了。”卖灯老翁收拾摊子，朝他喊道，“明日中元，今晚上游还要泄洪，这河水怕是要漫上来了。”

周济民勉强笑笑：“再坐片刻便回。”

老翁摇摇头，担起灯笼担子，沿着青石路渐行渐远。周济民望着他背影消失在暮色中，这才从怀中掏出个小小布包。里面是些散碎银两和一柄旧木梳——这是他全部家当。

河水哗哗作响，在渐浓的夜色中如诉如泣。周济民长叹一声，将书信展平，借着最后的天光又读一遍。那是催债书信，言辞尖刻，限他三日内还清欠款，否则便要告官。想他寒窗苦读十余载，竟落得如此境地，不禁悲从中来。

正当他万念俱灰之际，忽见上游漂来一物，在湍急河水中时隐时现。周济民本不欲理会，但那物似有灵性，竟直朝他方向漂来，卡在亭下石缝中不动了。

周济民俯身细看，竟是盏莲花河灯，纸质精细，绘着朱色纹样，中间短烛竟还燃着，在风中摇曳不灭。

“怪事，”他喃喃自语，“这灯从何而来？”

中元节放灯皆在明日，今夜怎会有河灯漂流？且这河水湍急，寻常河灯早该被浪打翻，这灯却稳稳浮着，烛火不摇不灭。

周济民心生好奇，伸手欲捞。指尖将触未触之际，那灯竟自己向前移动数尺，仿佛引路一般。周济民怔了怔，提起衣摆沿河追去。

说来也怪，那灯总与他保持数步距离，不快不慢。周济民追着河灯，不知不觉已离城数里，来到一处从未见过的河段。这里两岸古木参天，遮天蔽月，河水却突然平缓下来，如镜面般映着幽暗天色。

河灯漂至河心，打了个转，烛火忽明忽暗。周济民停步四顾，心中渐生寒意——这是何处？他自幼在城中长大，周边山水无不熟悉，却从未见过这般景象。

正疑惑间，忽听水声哗啦，河中竟升起一叶扁舟。舟上立着个蓑衣人，戴宽大斗笠，看不清面容。

“客官要渡河否？”声音嘶哑，如破风箱般刺耳。

周济民后退一步：“不必，我这就回去。”

蓑衣人却道：“回不去了。水路已改，陆路已封，唯有渡河一途。”

周济民心头一惊，回头望去，果然来路已隐没在浓雾中，四周景物全非。他强自镇定道：“你是何人？这是何处？”

“此乃冥河渡口，我是引渡人。”蓑衣人抬起竹篙，指向对岸，“今日中元，阴阳界开，有冤魂待渡。客官既到此地，便是有缘人。”

周济民只当是遇了疯子，转身欲走，却发现身后已无路可退，只有茫茫白雾。他心中骇然，莫非真是撞邪了？

“莫怕，”引渡人道，“只请你帮个小忙。对岸有几个亡魂，执念太深，不肯渡河。你帮他们了却心愿，我便送你回去，另有酬谢。”

周济民苦笑：“我一介书生，自身难保，如何帮得了他人？”

“正是书生才好。”引渡人竹篙一点，小舟靠岸，“请上船吧。”

周济民犹豫片刻，终究踏上小舟。船身摇晃，竟如实体般稳固。引渡人撑篙离岸，小船无声滑向河心。周济民回头望去，只见岸已消失在一片混沌中，唯有那盏莲花河灯仍漂在一旁，烛光幽微。